时间的本质是什么，这既是一个哲学问题也是一个科学问题。古希腊哲学家亚里士多德在西元前4世纪就感叹“我们周围自然界所不了解的事物中，最不清楚的就是时间，因为谁也不知道什么叫做时间和怎样控制时间”。十六世纪英国物理学家牛顿认为“绝对的、真正的数学时间自身在流逝着，它的本性是均匀的。它的流逝同任何外界事物无关”。很显然，牛顿认为存在时间这样一种物质，在均匀的流淌，它可以作为绝对的参考系。后来爱因斯坦提出了相对论，他认为时间、空间和物质的运动相联系，时间和空间都是物质运动的属性。

　　中国伟大的圣人老子曾说“有名万物之母”，如果想探究一个事物的本质，从它的名字入手也许是一个很好的方便。

　　我们现在所说“时间”这个概念，对应于英文单词“time”，它的涵义很广，既包括时的间隔，一段时间，又指具体的某个时刻，如某个事件发生在几时几分几秒，很精确。我们中国古代一般用“时”来代替“时间”，很少说“时间”。“时间”一词最早出现在金朝董解元的《西厢记诸宫调》中：时间尚在白衣，目下风云未遂，这里的“时间”是目前、当前的意思。《尚书》记载早在尧帝时代（约西元前2188—西元前2067年）就“乃命羲和，钦若昊天，历象日月星辰，敬授民时”，就是说尧帝任命羲和这位天文学家恭敬严谨的观测天象，为百姓传授历法、四时之序。这个“授”字用得太好了，大家体会。

北京古观象台的圭表

位于河南登封的周公测景台遗址

　　现代关于“秒”的定义是1967年第十三届国际计量大会上给出的：“秒是以铯-l33原子基态的两个超精细能级间跃迁辐射的9 192 631 770个周期的持续时间”。为何要取这么不好记忆的一个数来定义，因为只有用这个数来定义秒，当把这个时间尺逐级放大，放大60倍到分，放大60倍到时，再放大24倍到一天，这样一个时间尺度才与太阳周日视运动周期一致，符合人们的生活习惯，人们才会接受它。也就是说，不管你秒如何定义，是由摆钟、石英钟，还是原子钟，事实上最后都是与天文时相联系。

国家授时中心的铯原子钟 

　　好了，时间是什么？它反映了天体的运动，它是与天体运动相联系的一个量。年月日是日月地的运动的反映，太阳系在银河系中以每秒240公里/秒绕银心运动，银河系所在的本星系群又带着银河系相对于微波背景以每秒600公里的速度运动……，大家闭上眼睛，想象下整个宇宙在运动着，宇宙的运动带动着室女座本超星系团、本超星系群、银河系、太阳、地球、月亮运动着。年、月、日这些时间概念它不仅仅反映了日月地的运动，事实上日月地这些局域运动是在整个宇宙运动下完成的，好比你在飞机上玩3个球的相互绕转一样，飞机的运动代表了宇宙的整体运动，你玩的3个球的绕转代表的是日月地的局域运动。由此可以认为年月日事实上反映了整个宇宙的运动。你也许现在只认同年月日反映的是日月地的局域运动，但是事实上每次制定历法时都是要参考天象的，从古到今都是这样，紫金山天文台每年发布的天文年历来都要根据最新的天象来重新计算，这个天象就是日月地系统所处的宇宙环境，它反映了宇宙的运动。天象变，计算历法的参数跟着变，这些变化的结果就反映到我们日常所使用的时间上。

太阳、地球、月亮

银河系

本星系群

　　锶原子光晶格钟其稳定度已达到10^-18量级，相当于160亿年不差一秒，时间是所有物理量里实现精度最高的一个量。未来人类对时间的研究必然会在更广阔的时空背景下获得长足的脚步，进而推动人类思想的解放。